BIG : pourquoi ?
La campagne BIG (Biodiversité et Interactions à Guaymas) a eu lieu à bord du navire L'Atalante du 30 mai au 9 juillet 2010, dans le bassin de Guaymas, situé dans le golfe de Californie, au large du Mexique. L'objectif de cette mission menée par l'Ifremer, dans laquelle le sous-marin habité Nautile a été mis en oeuvre, était d'étudier le fonctionnement et la diversité de deux écosystèmes sédimentaires fondés sur la chimiosynthèse microbienne.
Les écosystèmes des sources hydrothermales et des sources froides présentent des similitudes mais n'ont encore jamais été comparés, ni par les mêmes équipes, ni avec les mêmes méthodes, car les sites sont souvent très éloignés et séparés par des barrières géologiques ou hydrographiques. C’est tout l’enjeu de la campagne BIG : la présence simultanée de sites hydrothermaux et de zones d’émission de fluides froids dans un même bassin, celui de Guaymas.
L’approche comparative entre les communautés microbiennes et animales de ces deux milieux permettra de mettre en lumière les similitudes et les différences entre ces deux écosystèmes tant au niveau de la faune que des facteurs environnementaux. Les résultats attendus amélioreront les connaissances, encore très partielles, de ces environnements sédimentaires extrêmes.
La mascotte de la campagne BIG
Les chercheurs aussi aiment les toutous !
Après un court passage dans la classe des Grande Section de Maternelle de l’école du Petit Prince à Saint-Renan, près de Brest, Zubidule a participé à l’expédition océanographique BIG.
Zubidule a envoyé des nouvelles en images aux enfants du Petit Prince et leur a expliqué les travaux qui ont été effectués par les chercheurs en mer. Il a même eu la chance de plonger à bord du sous-marin jaune Nautile.
Les sites hydrothermaux de la dépression sud du bassin de Guaymas ont déjà été explorés lors de plusieurs campagnes américaines et lors de la campagne française GUAYNAUT en 1991. Les zones d’émission de fluides froids sont à l’inverse encore peu connues. La campagne BIG vise ainsi à réaliser une étude comparative entre ces deux écosystèmes fondés sur la chimiosynthèse microbienne : la vie des communautés animales dépend presque essentiellement de l’énergie fournie par les composés chimiques du milieu et transformée par des micro-organismes. Ces derniers, parmi lesquels on retrouve des "extrêmophiles" vivant à haute température, ont la particularité de pouvoir fixer le gaz carbonique en l’absence d’énergie lumineuse.
La campagne s'est déroulée en 4 grandes étapes :
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Exploration des sites : acquisition de données bathymétriques, cartographie des zones, etc.
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Caractérisation de l’environnement des deux écosystèmes : prélèvements d’eau, analyses chimiques in situ, mesures de débits, réalisation de profils sédimentaires (température, pH, oxygène et sulfures), carottages dans le sédiment.
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Étude des communautés animales et microbiennes : observation et échantillonnage.
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Conditionnement à bord du bateau des échantillons pour les travaux ultérieurs en laboratoire, tels que des cultures de micro-organismes.
Divers engins et équipements ont été mobilisés : le submersible habité Nautile, au cours des 29 plongées prévues, a réalisé des travaux d’observations, des mesures et des prélèvements ; l’AUV1 Asterx a été utilisé pour des levées bathymétriques et pour sonder la nature des sédiments. Ces opérations se sont déroulées à 2 000 mètres de profondeur.
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